Les meilleurs parfums de niche au véritable ambre gris (vrai ambre gris, pas de l'Ambroxan)

Dans Moby-Dick, Stubb fouille la carcasse d'une baleine et en remonte quelque chose « comme du savon Windsor mûr, ou un riche vieux fromage marbré ; très onctueux et savoureux à la fois ». Cela cède sous le pouce. Sa couleur se tient « entre le jaune et la cendre », et y sont enfoncées des plaques dures, rondes, osseuses, qui se révèlent être des « morceaux de petits os de calmar embaumés de cette manière ».

L'ambre gris commence par ces calmars. Les cachalots en mangent en grande quantité et régurgitent d'ordinaire les becs durs et indigestes. Dans de rares cas, les becs passent dans l'intestin, s'agglomèrent et grossissent, au fil de nombreuses années, en une masse solide. En mer et à l'air, cette masse s'oxyde et pâlit, du noir au blanc en passant par les bruns et les gris, et les parfumeurs la classent par couleur depuis des siècles : le blanc pur pour les plus beaux parfums, le noir pour le moins précieux. Les sept parfums réunis ici sont faits avec la vraie matière. Ils partent de là où la masse commence, au noir, et s'achèvent au blanc.

Le noir à côté du blanc

Un parfumeur naturel qui garde une dizaine de grades les dispose « des pièces vintage blanches et argentées, éthérées, jusqu'aux nouveautés noires et fauves ». Le noir est l'ambre gris neuf, avant que les éléments ne l'aient travaillé. Elixir Attar réunit les deux extrémités de cette échelle dans une seule huile, dans un parfum nommé d'après la ghaliya, l'ancien mélange de musc et d'ambre gris.

L'ambre gris est fondu directement dans l'huile, le blanc de Nouvelle-Zélande à côté du noir, tandis que des muscs de Sibérie, du Népal et du Cachemire macèrent dans le même santal de Mysore rare et vieilli. Cette version contient aussi un blanc celtique ancien. Lilas, freesia, rose de Bulgarie, gardénia et tubéreuse, tous obtenus par enfleurage, reposent sur une ligne sèche d'oud du Sri Lanka.

Les fleurs viennent d'abord, coupées et mouillées, avec déjà du sel en dessous. Le parfum s'achève doux et poudré, musc et ambre gris sur un vieux santal, et l'équilibre entre les deux varie d'un lot à l'autre.

Brun, du sel sur la peau

Lost Tribe n'emploie que des matières naturelles et aucun composé synthétique, et place souvent son ambre gris haut dans le parfum, parmi les notes de tête, là où le nez le rencontre en premier. Dans Lost Lotus, le grade est brun.

L'ambre gris brun se tient dès l'ouverture, parmi le pamplemousse rose et un sapin de Douglas frais, une chaleur douce et salée comme la peau. Vient ensuite l'étang, lotus bleu et rose avec un osmanthe sucré comme l'abricot, et dessous deux ouds, Padang et Hindi, discrets et cuirés dans un santal laiteux.

De la farine de sang aux vieilles églises

Frais sorti de la baleine, l'ambre gris sent fortement les matières fécales. Robert Clarke, qui l'a examiné directement sur des baleines aux Açores, l'a décrit comme « une puanteur âcre, semblable à celle de la farine de sang vendue comme engrais ». Séché, il se transforme. On l'a comparé au tabac fin, au bois des vieilles églises, au santal, à la marée, à la terre fraîche et aux algues au soleil. Clarke pensait aux noix du Brésil. Tous admettent une légère pointe animale.

Il n'a pas besoin de la mer pour se transformer. L'ambre gris prélevé directement sur une baleine atteint avec le temps sa vraie odeur et, une fois sec, ne perd presque aucun poids : un morceau pesait 54,96 grammes en 1832 et avait perdu 0,39 gramme en 1850.

Sur 1 933 cachalots amenés dans une station baleinière des Açores, Clarke en a trouvé chez environ un sur cent, femelles comme mâles. La vraie matière étant rare et coûteuse, Firmenich y a mis ses chimistes au travail dans les années 1930, et dans les années 1940 ils ont identifié l'Ambrox comme le constituant le plus important de l'ambre gris naturel. Aujourd'hui généralement fabriqué à partir de sauge sclarée, l'Ambrox et ses semblables synthétiques ont remplacé l'ambre gris dans tous les parfums sauf les plus chers. Zoologist en parle ouvertement : l'ambre gris de Squid porte un astérisque qui le désigne comme une note synthétique, et le parfum n'emploie aucun produit animal.

L'ambre gris en compagnie animale

La voie habituelle est lente. Un parfumeur râpe le morceau dans de l'alcool ou de l'huile de jojoba, garde le bocal au frais et à l'obscurité, l'agite quand il le peut et laisse la teinture mûrir au moins six mois. Dans les deux parfums présentés ici, l'ambre gris fait compagnie à la civette.

L'ambre gris est venu en deux couleurs. La formule d'attar infuse du santal de Mysore de 1992 avec de l'ambre gris blanc de la Jamaïque, et une édition de 2025 a employé un ambre gris antique de teinte grise, issu du trésor du sultan Qaboos. Une authentique pâte de civette le traverse.

Ensar est allé lui-même dans la campagne thaïlandaise chercher le lotus bleu qui est au cœur du parfum et a bâti vingt matières aromatiques autour. Le lotus beurré vient d'abord, avec le frangipanier, le kewda miellé et le côté boisé d'ananas et de cèdre du cyprès bleu, puis il sèche sur un fond crémeux et animal de santal et de deux ouds.

Russian Adam a lui-même réalisé la co-absolue au centre du fond, à partir de musc de cerf vintage, d'ambre gris, de castoréum et de civette vintage. Au-dessus, War and Peace 3 s'ouvre sur une résine d'ambre vieille de 35 millions d'années, fumée et balsamique, puis traverse la rose de Taïf et l'iris sur un patchouli indonésien vieilli. L'oud indien, la mousse de chêne, le vétiver et l'huile de résine d'ambre complètent le fond, avec une civette synthétique posée à côté de la vintage. En séchant, le musc et le cuir passent au premier plan, la civette et la mousse de chêne en dernier.

Le blanc, la couleur qu'attendent les parfumeurs

Lost Tribe met de l'ambre gris blanc dans un parfum froid et dans un autre à l'air salé. Folkwinds, qui travaille surtout des matières naturelles d'origine américaine, le pose sous une forêt de montagne.

Polaris s'ouvre froid et lumineux, sur la bergamote, le citron vert et une lavande d'altitude, avec l'arête légèrement médicinale du camphre. La chaleur est réservée au fond, où l'ambre gris blanc repose avec le santal de Mysore noir parmi la mousse de chêne et le vétiver, musqué, avec une légère moiteur comme l'air qui monte de l'eau. Une ligne fraîche de menthe demeure en face jusqu'à la fin.

Le yuzu pétille contre une framboise acidulée, avec une goutte de civette parmi le fruit et un effleurement d'otto de rose de Géorgie. L'ambre gris blanc porte le tout, le sel et un éclat minéral par-dessus, et le fruit ne s'affaisse jamais. Le gardénia et le chèvrefeuille remplissent le cœur, et au fond repose un oud sauvage du Sri Lanka, aquatique plutôt que fumé, avec du musc sibérien.

Le fleuron de Folkwinds est né d'un portrait du parc national de Jasper, dans les Rocheuses canadiennes, et cette troisième version tient en équilibre conifères, encens et baies. Elle s'ouvre sur des mûres sauvages et du genévrier face à un absolu de sapin centenaire, avec du copal et du palo santo. Le bois d'agar kyen vert et le thym de montagne traversent le cœur. L'ambre gris blanc repose au fond avec l'encens vert et le bois de jade, et la base sent l'altitude, fraîche et claire.

Sept, côte à côte

Dans le registre de Clarke, la plus grosse trouvaille est un bloc unique de 455 kilogrammes, découvert à bord du navire-usine Polynesia au large des côtes australiennes la veille de Noël 1913. À l'autre extrémité figure un lot qu'il a examiné aux Açores en 1949 : trois petites boules en forme d'œuf provenant d'un même cachalot mâle, ces morceaux que le métier appelle rognons.

Questions fréquentes

Quelle est l'odeur du véritable ambre gris ?

Frais sorti de la baleine, il sent fortement les matières fécales ; Robert Clarke le comparait à la farine de sang vendue comme engrais. Séché et mûri, on l'a comparé au tabac fin, au bois des vieilles églises, au santal, à la marée et aux algues fraîches au soleil, avec une légère pointe animale.

Les sept parfums sont-ils entièrement naturels ?

Non. War and Peace 3 comporte une civette de synthèse à côté de son véritable musc de cerf, de son ambre gris, de son castoréum et de sa civette, et Folkwinds, qui signe Jasper no Kodō III, travaille principalement avec des matières naturelles. Lost Tribe n'emploie que des matières naturelles et aucun composé de synthèse.

Pourquoi l'ambre gris blanc est-il plus prisé que le noir ?

L'ambre gris pâlit par oxydation lors d'une longue exposition à la mer et à l'air : les morceaux blancs sont donc les plus patinés et les noirs les plus récents. Les parfumeurs le classent par couleur depuis des centaines d'années, réservant le blanc pur aux plus beaux parfums ; le noir est le moins précieux.

Les parfums qui mentionnent l'ambre gris en contiennent-ils habituellement la vraie matière ?

Généralement non. Les synthétiques ont remplacé le véritable ambre gris dans tous les parfums sauf les plus chers. Zoologist, par exemple, signale l'ambre gris de Squid comme une note de synthèse et n'y emploie aucun produit animal.