Castóreo: o castor que nunca se castrou

Uma sela deixada perto demais do fogão a lenha numa cabana de toras libera primeiro fumaça de bétula e alcatrão quente, depois couro morno. Sob o couro há algo mais doce e difícil de situar, como geleia de framboesa escurecida no fundo do fogão, e que faz o couro cheirar como se ainda pertencesse a um animal.

Num perfume, essa última camada é o castóreo, que vem de dois sacos secos que o castor carrega perto da base da cauda. De Esopo aos bestiários medievais, os escritores contaram sobre esses sacos uma história que o próprio corpo do castor desmente. A história mais recente, de que o castóreo dá sabor ao sorvete de baunilha, foi verdadeira por décadas e quase nunca é verdadeira hoje num supermercado.

O caçador desiste da perseguição

Esopo faz um castor perseguido por cães arrancar os próprios testículos a mordidas, sabendo que é por eles que é caçado, e o caçador desiste da perseguição. Eliano aprimorou a história: seu castor os atira no caminho dos caçadores, como um homem prudente que cai entre ladrões e entrega tudo o que carrega para salvar a vida. Isidoro de Sevilha, no século VII, construiu o nome latino sobre a história: castor, escreveu ele, porque é castrado. Por volta de 1200, o Bestiário de Aberdeen tirou dela um sermão: corte seus vícios e atire-os no rosto do diabo.

A história teve céticos desde cedo: o médico Sextius, citado por Bartolomeu Ânglico, dizia que as partes se prendem tão rente à coluna que não podem ser retiradas sem matar o animal. Alberto Magno, no século XIII, chamou o conto de "absolutamente falso" e atribuiu o nome aos caçadores, que faziam o corte. Tomás de Cantimpré registrou que os poloneses o rejeitavam porque os testículos do castor não pendem fora do corpo. Ficam dentro do ventre.

Duas bolsas na base da cauda

O que os caçadores buscavam fica sob a pele, entre a pelve e a base da cauda, onde duas cavidades guardam um par de sacos de castóreo ao lado de um par de glândulas anais. Os sacos costumam ser chamados de glândulas e, a rigor, não são. Com os testículos escondidos dentro do corpo e os sacos junto à cauda, muita gente tomou um pelo outro.

Toda versão da lenda trata de testículos, e as fêmeas de castor carregam exatamente os mesmos sacos. Num castor comum, pesam cerca de 250 gramas. O caçador os encontra cortando duas polegadas acima da cloaca, onde ficam sob uma fina membrana de músculo, de cor castanho-clara e escamosos.

Sete dias num cordão com nós

Em 2022, os Territórios do Noroeste passaram a receber dos caçadores castores secos junto com as peles, com um adiantamento por libra, cerca de oito castores por libra. Os castores vêm de animais capturados e são retirados no esfolamento.

A ficha de referência do território para os caçadores, emitida em março daquele ano, lê-se como uma receita de cura: os castores vão num cordão com um nó a cada quatro polegadas, esticado entre dois pregos no galpão de esfolamento, a 15 a 21 graus Celsius, por cerca de sete dias. Após dois dias, cada um é aberto para que o centro seque e é virado do avesso, depois virado de novo após quatro dias e após seis. Os castores secos são congelados num saco de papel ou de cebola, nunca de plástico, no qual apodrecem e perdem todo o valor. "Os castores precisam respirar."

Depois, os sacos são deixados a envelhecer, em geral por dois anos ou mais, para amadurecer antes de serem triturados e extraídos com álcool. Os perfumistas usam o resultado como tintura ou como resinoide.

Valia a pena falsificar o castóreo muito antes de qualquer ficha de referência. No século XIII, Bartolomeu Ânglico alertava para as falsificações: uma bexiga de animal cheia de sangue, com um pouco de castóreo pelo cheiro e pimenta pelo ardor. O autêntico, escreveu ele, é duplo e pende de um só tendão, porque duas bexigas não podem pender de um só pescoço.

Do alcatrão de bétula à framboesa

Steffen Arctander deu à tintura um "odor doce, quente, animal, semelhante ao couro", e as duas qualidades separam essas palavras. Nas mãos de um fornecedor, a siberiana, há muito classificada abaixo da canadense, abre com couro esfumaçado e alcatroado próximo ao alcatrão de bétula e à creosota, antes de um coração animal almiscarado, mais seco que o canadense e com menos fruta. A canadense é mais branda na fumaça e mais próxima do que a maioria conhece como castóreo, e os Territórios do Noroeste, cujos caçadores secam os seus em cordões com nós, atribuem ao castóreo framboesa e baunilha além do couro.

Os perfumistas usam o castóreo sobretudo para construir couro, e raramente sozinho.

Leather Don é o oposto do fogão a lenha, um couro leve para o tempo quente, da Lost Tribe, a casa nova-iorquina totalmente natural. Só o acorde de couro leva 13 ingredientes naturais, e por baixo dele há um oud cambojano de Koh Kong, macerado e envelhecido com castóreo verdadeiro. Limão e eucalipto fresco abrem a composição, feno e um pouco de tabaco sobem através do couro, e o oud lhe dá uma profundidade animal por baixo, sobre patchouli e musgo de carvalho.

O susto do sorvete

O boato de que a baunilha do sorvete vem de um castor tem uma raiz verdadeira. O castóreo já aromatizou sorvetes, refrigerantes e doces, e em 2007 já era um aromatizante alimentar havia pelo menos 80 anos. Nos Estados Unidos, ele continua na lista de extratos naturais geralmente reconhecidos como seguros, na mesma tabela curta do âmbar cinza e do almíscar de Tonkin.

As quantidades são ínfimas: cerca de 100 quilos por ano, contra mais de 1,2 milhão de quilos de vanilina. Hoje quase nada num supermercado o contém, e Michelle Francl, química do Bryn Mawr College, diz que "não há como estar no seu sorvete". Ele aparece, em vez disso, em curiosidades como o bäversnaps, uma aguardente sueca.

Ao lado do almíscar

Os dois frascos seguintes mantêm o castóreo no fundo, ao lado do almíscar: o almíscar de Tonkin no primeiro e, no segundo, o almíscar de veado vintage, que vem de outro animal e de um órgão totalmente diferente.

EO2 Tonkin é um almíscar condimentado e suado da Ensar Oud. Coentro, cominho, pimenta de Sichuan e pimenta-rosa o abrem, e o cominho e a helicriso são almiscarados, embriagados de chá preto e castóreo. Jasmim Sambac, rosa otto e groselha-preta preenchem o coração, a groselha-preta como um adoçante que realça a mordida melada do almíscar. Por baixo, o castóreo divide o fundo com o velho almíscar de Tonkin negro, a madeira de agar selvagem de Kepi, o sândalo e a cera de abelha.

Russian Adam, o destilador de madeira de agar que fundou a Areej Le Doré, trabalhou o castóreo num co-absoluto que ele mesmo fez com almíscar de veado vintage, âmbar cinza e civeta vintage, e o assentou sobre oud indiano, musgo de carvalho e vetiver indonésio. Juntos, os quatro animais voltam o perfume para o couro envelhecido e a natureza selvagem indomada. Rosa de Taif vintage e raiz de íris empoada repousam acima dessa base escura e coriácea.

Ao longo dos rios, os castores ainda amontoam lama no chão e deixam castóreo por cima para marcar seu território. Róisín Campbell-Palmer, do Beaver Trust do Reino Unido, descreve o castóreo como "meio almiscarado, mas doce", e diz que, mesmo quando não se veem castores por perto, sabe-se que estão ali.

Perguntas frequentes

O que é castóreo em perfumaria?

Na perfumaria, o castóreo é um extrato alcoólico das glândulas castoríneas secas do castor, usado como tintura ou resinoide. Castores machos e fêmeas têm essas bolsas, sob a pele entre a pelve e a base da cauda. Os perfumistas o empregam sobretudo para uma nota que sugere couro, combinado a outros materiais.

Os castores realmente arrancavam os próprios testículos a mordidas?

Não. A história vai de Esopo e Plínio a Isidoro de Sevilha e aos bestiários medievais, e Alberto Magno a chamou de absolutamente falsa no século XIII. As bolsas castoríneas não são testículos, e as fêmeas também as têm.

O castóreo está no sorvete de baunilha?

Já foi muito usado para aromatizar sorvetes, refrigerantes e doces, mas o uso anual é hoje baixíssimo, cerca de 100 quilos, contra mais de 1,2 milhão de quilos de vanilina. Quase nada num supermercado hoje o contém.

Como o castóreo é feito?

Os caçadores retiram as bolsas castoríneas ao esfolar o animal e as secam; nos Territórios do Noroeste, isso significa cerca de sete dias num barbante com nós no galpão de esfola. As bolsas secas costumam ser envelhecidas por dois anos ou mais para se suavizarem, depois trituradas e extraídas com álcool, para uso em perfumes como tintura ou resinoide.