Jarum Panas: Menemukan Ambergris Asli, dan Batas Kemampuan Ujinya

Sesudah bulan purnama, air pasang naik jauh ke atas pasir di Mason Bay, di Pulau Stewart, lalu surut, meninggalkan garis tempat segala yang cukup ringan untuk mengapung berhenti. Di garis itu tergeletak sesuatu yang kelabu, sebesar kepalan tangan. Sebatang jarum dimasukkan ke dalam api sampai ujungnya membara, lalu ditusukkan ke gumpalan itu. Pertama tercium karet terbakar. Kemudian bagian lunak di sekitar baja mengeluarkan sesuatu yang manis dan beraroma musk, dengan sedikit kesan kotoran atau kacang Brasil, dan setetes cairan gelap mendidih keras di tempat logam itu masuk.

Tetesan itu adalah uji pertama yang lazim untuk ambergris. Pada September 2026, sebuah makalah di Royal Society Open Science menunjukkan batas kemampuannya. Sembilan gumpalan di Western Australian Museum semuanya dikatalogkan sebagai ambergris berdasarkan uji jarum. Dua di antaranya tidak mengandung penanda kimia ambergris sama sekali dan tidak memiliki DNA paus sperma yang terdeteksi, dan satu mengandung DNA tanaman bukit pasir pesisir. Yang asli tetap berakhir dalam parfum, diparut ke dalam alkohol dan didiamkan berbulan-bulan, atau dilelehkan langsung ke dalam cendana.

Setelah pasang purnama

Pantai-pantai yang bagus adalah rahasia yang dijaga ketat. Kane Fleury, kurator di Otago Museum, memberi patokan kasar: pantai dengan ombak besar dan arus kuat, "setelah air pasang yang bagus, setelah bulan purnama". Ketika Christopher Kemp, ahli biologi molekuler penulis Floating Gold, menyebut Pulau Stewart sebagai tempat untuk mencari, ia menerima surat kebencian dan ancaman tindakan hukum. Lloyd Esler, pengajar sejarah alam di Invercargill, menyebut Oreti Beach dan Mason Bay sebagai titik-titik panas di selatan, dua pantai yang sering disisir orang yang tahu apa benda itu, dan pernah mendengar tentang anjing yang dilatih untuk mengendusnya. Pada 2019, Adrienne Beuse, pedagang terbesar di Pulau Utara, tidak mau pergi ke pantai tanpa pengawal.

Pada 1928, tiga lelaki dari Southland menemukan gumpalan seberat 85 kilo di pantai dekat Otara dan menjualnya kepada sebuah perusahaan parfum Prancis. Setelah dikurangi biaya, uangnya cukup bagi mereka untuk membeli pertanian sendiri.

Sebuah klip kertas, dipanaskan hingga merah

Klip kertas apa pun bisa dipakai. South Australian Museum meminta para penemu memanaskannya hingga merah membara, menusukkannya, dan memperhatikan untaian halus berlilin saat bajanya ditarik keluar, lalu menjatuhkan gumpalan itu ke air tawar, tempat ambergris asli tetap mengapung. Bersama-sama, kedua uji ini menyingkirkan sebagian besar benda yang sering dikira ambergris. Seorang pedagang, Ambergris NZ, memperingatkan bahwa uji jarum tidak cukup andal untuk identifikasi positif kecuali Anda sudah tahu persis seperti apa hasil yang benar.

Lemak babi di Breaker Bay

Pada suatu pagi September yang sejuk di tahun 2008, kerumunan di Breaker Bay, Wellington, menyerbu gumpalan silinder raksasa di pasir dengan sekop, kapak, dan tangan kosong, lalu mengangkutnya dengan gerobak dorong. Orang-orang yang berharap itu menghampiri Beuse, dan ia menghabiskan seharian untuk memberi tahu mereka bahwa, maaf, itu hanyalah lemak babi.

Di pantai jauh lebih banyak lilin dan minyak nabati daripada ambergris, dan pada 2016 kimiawan Bangor University, Vera Thoss, mendata benda lain yang bereaksi terhadap jarum: lilin atau parafin, residu penyulingan minyak sawit, karet, dan lemak selokan yang membeku. Aroma pun bukan bukti. Para penemu pernah mengirimkan sampel yang mereka sebut menarik, yang menurutnya memuakkan.

Tanaman bukit pasir dalam koleksi

Matthew A. Campbell dari Curtin University dan rekan-rekan penulisnya membandingkan kesembilan gumpalan itu dengan dua potongan acuan yang diambil dari bangkai paus sperma. Gumpalan yang mengandung tanaman bukit pasir, dikatalogkan sebagai WAM63191, larut dengan buruk dan memberikan hasil inframerah yang tidak cocok dengan ambergris yang telah terotentikasi, serta mengandung DNA jauh lebih banyak daripada sampel lain, tak satu pun terdeteksi berasal dari paus sperma. Uji yang ditujukan pada tumbuhan menemukan satu genus tanaman pesisir dan bukit pasir, dan para penulis membiarkan terbuka apakah itu kontaminasi atau gumpalan yang sejak awal memang botani. Gumpalan lain tanpa penanda itu membawa asam lemak yang diketahui berasal dari minyak sawit, dan mereka mengajukan minyak sawit sebagai kemungkinan asal. Thoss telah memasukkan residu minyak sawit ke dalam daftarnya sepuluh tahun sebelumnya.

Makalah itu tidak menyebut kedua gumpalan tersebut sebagai kekeliruan, dan ketiadaan DNA paus pun bukan vonis: dua sampel lain lolos uji kimia tetapi tidak menghasilkan DNA, yang oleh para penulis dikaitkan dengan degradasi atau mungkin salah penilaian. Jarum dapat mengatakan bahwa sebuah gumpalan meleleh seperti ambergris; ia tidak dapat mengatakan bahwa seekor paus yang membuatnya.

Dari hitam ke putih

Ambergris terbentuk pada sekitar satu dari seratus paus sperma, jantan maupun betina. Menurut keterangan Robert Clarke, ia bermula di rektum, tempat paruh cumi dan kutikula cacing parasit mengumpulkan kotoran di sekeliling mereka, lapis demi lapis, sampai rektum itu sendiri meregang dan pecah, membunuh sang paus dan membiarkan gumpalan itu hanyut. Saat segar, ia hitam dan lengket; John Paice, seorang penyisir pantai di pesisir barat Auckland, mulanya mengiranya sesuatu dari lambung kapal. Saat mengapung, ia kehilangan bau kandang dan menyerap aroma laut, kian pucat dan berlilin seiring lamanya ia mengapung, meski warnanya bukan penunjuk waktu yang andal.

Meski begitu, perdagangan tetap menggolongkannya menurut warna, dan gumpalan yang dibelah dapat berkisar dari hitam pekat lewat cokelat hingga kelabu. Hitam lunak berada di dasar, lentur seperti ter yang dilunakkan dan berbau kotoran sapi yang diberi wewangian. Putih dan kelabu berada di puncak, dengan aroma halus dan manis yang dihargai para pembeli. Seorang pedagang, ketika menggambarkan ambergris, menyebut percikan ombak laut dan sedikit cerutu.

Banyak daftar nota mencetak kata itu padahal yang dimaksud adalah akord yang disusun dari bahan lain. Di antara parfum yang dibuat dengan bahan aslinya, kata penanda tingkatan mutunya layak dicermati, dan Lost Tribe, yang hanya memakai bahan alami, mencantumkan putih maupun cokelat.

Lost Tribe tidak memasukkan musk rusa dan gaharu ke dalam Polaris, sehingga ambergris putih di dasarnya nyaris tanpa tempat bersembunyi. Ia berpadu dengan Cendana Mysore Hitam yang lembut berkrim di atas akar wangi dan lumut ek, hangat dan musk dengan kedalaman akuatik yang samar. Nota atas di atasnya dingin dan cerah dengan bergamot, jeruk nipis, kamfor, dan lavender dataran tinggi.

Pada Lost Lotus, grade cokelat hadir di nota atas, berdampingan dengan jeruk bali merah muda dan cemara Douglas yang sejuk, memberi pembukaan kehangatan asin seperti kulit. Teratai biru dan osmanthus semanis aprikot menyusul, sementara gaharu Padang dan Hindi di bawahnya dijaga tetap lembut.

Direndam atau dilebur

Anya McCoy, peracik parfum alami, memarut ambergris menjadi bubuk dengan microplane halus lalu menimbangnya terhadap alkohol, tiga gram untuk sembilan puluh tujuh gram alkohol 190-proof dalam contohnya. Toples disimpan di tempat sejuk dan gelap, dikocok setiap hari, dan didiamkan setidaknya enam bulan; ia mengambil bagian beningnya dari atas dan menuangkan sisa parutan ke dalam batch berikutnya. Untuk AlGhaliya Bulgare Fleuri et Animalique, Elixir Attar memaserasi musk-nya tetapi melebur ambergris-nya, yaitu ambergris putih Selandia Baru, ambergris hitam, dan ambergris putih Celtic kuno, langsung ke dalam cendana Mysore berusia langka, dengan takaran yang berbeda di setiap batch.

Tingtur bisa habis. Pada Desember 2024, Jono Bornstein, yang mendirikan Folkwinds pada 2022 dan bekerja terutama dengan bahan alami asal Amerika, memakai sisa terakhir tingtur ambergris putih di balik Jasper no Kodō yang pertama untuk satu botol one-of-one.

Jasper ketiga lebih tenang dan lebih sejuk daripada yang kedua. Blackberry liar dan juniper membuka komposisi di atas hemlock Kanada dan cemara berusia seabad, gaharu hijau dan timi gunung liar muncul di bagian tengah, dan ambergris putih masuk ke dasar bersama absolut jarum pinus dan kemenyan hijau.

Di Pantai Bethells, yang telah ia susuri selama hampir tiga puluh tahun pada 2019, Paice menahan seutas kawat di nyala pemantik lalu menempelkannya pada sepotong berwarna krem. Asap mengepul dan meninggalkan bekas mengilap seperti aspal jalan atau akar manis. Ia mulai menyebut aromanya, terhenti, lalu memilih menyebutnya samudra.

Pertanyaan yang sering diajukan

Bagaimana cara menguji keaslian ambergris?

Uji pertama yang lazim adalah jarum yang dipanaskan hingga merah membara: ambergris asli meleleh di sekitarnya menjadi cairan gelap yang mendidih hebat, dan jarum yang ditarik keluar menarik serat-serat halus seperti lilin. Ambergris asli juga mengapung, bahkan di air tawar. Penyaringan ini menyingkirkan sebagian besar tiruan, tetapi lilin, residu minyak sawit, karet, dan lemak saluran pembuangan pun bisa bereaksi, sehingga profil kimia dari laboratorium adalah pemeriksaan yang lebih pasti.

Apakah uji jarum panas bisa keliru?

Ya, uji ini bisa meloloskan hal yang bukan ambergris: lilin atau parafin, residu dari penyulingan minyak sawit, karet, dan lemak saluran pembuangan yang membeku juga bereaksi terhadapnya. Dalam studi 2026 di Royal Society Open Science, dua dari sembilan bongkahan Western Australian Museum yang dikatalogkan sebagai ambergris setelah uji jarum ternyata tidak memiliki penanda kimianya, meski para penulis tidak sampai menyebut salah satunya sebagai kesalahan identifikasi.

Seperti apa rupa ambergris asli?

Ambergris segar berwarna hitam dan lengket dengan bau kotoran; setelah lapuk di laut, ia menjadi pucat dan keras, kadang berupa batu putih gading berkrim yang menyerupai batu apung. Irisan tipis yang diangkat ke arah cahaya tidak pernah tembus pandang, dan ini membantu membedakannya dari lilin, meski tampilan saja tidak dapat diandalkan untuk menentukan usia sebuah bongkahan.

Bagaimana ambergris digunakan dalam parfum?

Satu cara adalah tingtur: peracik parfum alami Anya McCoy memarutnya menjadi bubuk dan, dalam contohnya, merendam tiga gram dalam sembilan puluh tujuh gram alkohol 190-proof selama setidaknya enam bulan. Cara lain adalah melebur: untuk AlGhaliya Bulgare Fleuri et Animalique, Elixir Attar melebur ambergris putih Selandia Baru, ambergris hitam, dan ambergris putih Celtic kuno ke dalam cendana Mysore berusia langka.