Ghaliya : musc, ambre gris et le mot devenu civette

Dans l'Irak abbasside, une casserole de base chauffe sur un feu doux tandis que les plantes en poudre et les huiles parfumées y entrent une à une. Les matières animales attendent généralement la fin, réduites en poudre. Le musc est un grain noir, séché à partir d'une pâte brun-rouge qui reposait dans une poche sous la peau du ventre d'un chevrotin porte-musc mâle, environ vingt-cinq grammes pour une poche moyenne, et il sent la terre et le bois, ou quelque chose comme la peau d'un bébé. L'ambre gris est une cire issue de l'intestin du cachalot, d'un gris jaunâtre dans sa meilleure forme. Hors du feu, la casserole refroidit un peu avant qu'on remue, et ce qui reste est assez épais pour être pressé en petits disques et séché, ou conservé dans des flacons de verre.

Les parfumeurs préparaient ainsi plusieurs onguents épais, et la ghaliya était celui qui reposait sur le musc et l'ambre gris. Jalal al-Din al-Suyuti, savant du quinzième siècle, lui consacra un essai de deux feuillets, et lorsque son nom passa en espagnol, il en vint à désigner un troisième animal, la civette.

Bouillie sur le feu, ou de grand prix

Le nom a deux histoires, et le lexique arabe de Lane les conserve toutes deux : le mélange était bouilli ensemble sur le feu, ou bien le mot signifiait « de grand prix ». La recette, elle, en compte davantage. Deux chercheurs modernes, Amar et Lev, la rapprochent du nadd, un encens, comme des compositions de camphre, d'ambre gris et de santal. L'une des versions de Lane associe musc, ambre gris, camphre et huile de ben, l'huile de moringa que les parfumeurs appréciaient parce qu'elle ne sentait presque rien et rancissait lentement, une base choisie pour disparaître.

Avant les conquêtes, la myrrhe montait d'Arabie et d'Afrique de l'Est. Ensuite, son importance déclina, et le musc semble avoir pris sa place. Sur la vingtaine de parfums d'usage courant dans le monde médiéval, la moitié n'apparaît dans aucune source plus ancienne, et la plupart des nouveaux venus provenaient de la vaste région que les sources appellent l'Inde. Le camphre, l'ambre gris et le santal étaient tous inconnus au Moyen-Orient et en Méditerranée avant les conquêtes musulmanes.

Par les routes du Khorassan

Sous les Abbassides, le musc tibétain arrivait en quantité vers l'ouest par les routes du Khorassan jusqu'en Irak, où il entrait dans la médecine comme dans la parfumerie, notamment dans les huiles, l'encens nadd et la ghaliya.

En 851, alors que le commerce entre la Bagdad des califes, l'Inde et la Chine était à son apogée, un récit de marchands intitulé Nouvelles de la Chine et de l'Inde plaçait le musc tibétain au-dessus de celui de Chine et notait que le Tibet comptait des hommes dont le métier était de partir à sa recherche. On pensait que les animaux broutaient du nard, et ce régime était l'une des raisons pour lesquelles leur musc était mieux coté. Le meilleur musc, croyaient les marchands, était celui que les bêtes avaient frotté sur les pierres des montagnes. Un nom de lieu était déjà une qualité, des siècles avant les appellations commerciales que porte aujourd'hui le musc de cerf.

L'intérêt pour le musc tibétain aux neuvième et dixième siècles contribua à installer à Lhassa une petite communauté de musulmans iraniens. À l'autre bout de la route, dans les cuisines arabes, le musc entrait dans la nourriture, les sucreries surtout, très souvent avec de l'eau de rose.

Dans Russian Oud 2, Areej Le Doré emploie le vieux duo comme ces cuisiniers employaient le musc, une pincée dans quelque chose de sucré. Le parfum est construit autour d'une huile de bois d'agar chocolatée, distillée en Inde selon une ancienne méthode traditionnelle, avec le cacao à ses côtés au cœur et une touche de musc de cerf naturel et d'ambre gris en tête. Les premières minutes sont douces et légèrement animales. Puis le cacao et l'oud se resserrent jusqu'à se lire presque comme un seul, et les résines et le cèdre l'accompagnent jusqu'au fond.

Deux feuillets dans une bibliothèque

« Sentir le musc signifie que vous êtes une personne excellente », dit l'historienne Anya King, et une odeur qui valait autant valait d'être imitée. Les substances les plus coûteuses étaient contrefaites à grande échelle. Le musc était allongé : un peu de la vraie matière broyée en pâte avec d'autres ingrédients, et l'on se mit à fabriquer des imitations de son odeur. Au neuvième siècle, al-Kindi, le philosophe de la cour abbasside, mit au point plusieurs formules de faux musc.

Al-Suyuti, mort en 1505, a gardé son essai sur la ghaliya court. L'exemplaire de la National Library of Medicine des États-Unis tient sur deux feuillets, copiés par al-Halwani en 1593, et le traité n'a jamais été publié dans une traduction ou une édition modernes. Le Livre de la chimie du parfum et des distillations d'al-Kindi existe en allemand, avec le texte arabe en fin de volume, depuis la parution de la traduction de Karl Garbers à Leipzig en 1948.

Fondu, non macéré

L'ambre gris peut être laissé à macérer. Areej Le Doré a un jour laissé infuser de l'ambre gris blanc d'Irlande finement poudré dans du santal de Mysore de l'an 2000, à partir de mai 2022, et le résultat sentait légèrement animal, poudré et un peu salé. Les parfumeurs médiévaux employaient la chaleur. Ils faisaient fondre l'ambre gris de la baleine, le raffinaient, le pressaient en pastilles appelées shamama pour brûler et adoucir l'air, et l'enfermaient dans des bougies de cire avec du bois d'agar et du musc.

Elixir Attar a été fondée en 2019 par un parfumeur qui a grandi parmi l'encens et l'oud dans l'Abu Dhabi des années 1980, et son AlGhaliya emprunte les deux voies à la fois. Des muscs de Sibérie, du Népal et du Cachemire macèrent dans du santal de Mysore vieilli. Deux sortes d'ambre gris y sont fondues, un blanc de Nouvelle-Zélande et un noir. Le musc et l'ambre gris varient d'un lot à l'autre, et la version la plus récente ajoute un ancien ambre gris blanc celtique qui laisse l'odeur intacte et n'élève que la valeur : de grand prix, comme le veut l'une des histoires du nom.

La moitié Bulgare Fleuri est une suite d'enfleurages de fleurs, dont le lilas, le freesia, la rose de Bulgarie, le gardénia et la tubéreuse. Elle s'ouvre comme des fleurs coupées dans l'eau, le sel déjà en dessous, et le gardénia et la tubéreuse donnent au cœur un poids crémeux, aux pétales blancs. L'oud du Sri Lanka appartient à la moitié Animalique et traverse les fleurs en une ligne boisée et sèche. Le fond est l'endroit où l'ambre gris et le musc se posent, poudrés et proches de la peau, sur le vieux santal.

Le mot espagnol pour la civette

En passant en castillan, apparemment au quatorzième siècle, le mot a pris l'article arabe devant lui et est devenu algalia. En espagnol aujourd'hui, algalia désigne la civette : une substance huileuse à la consistance du miel, blanche virant au brun, à l'odeur forte et âcre au goût, prélevée dans une poche près de l'anus de l'animal que l'espagnol appelle gato de algalia. L'anglais a trouvé sa propre civet par un autre chemin, depuis l'arabe zabad.

La civette avait aussi sa place dans les anciens onguents, généralement ajoutée à la fin avec le musc et l'ambre gris. Comme le musc était rare, la civette et le castoréum étaient employés à sa place, bien qu'aucun n'eût le prestige du vrai musc. En espagnol, le nom qui a peut-être signifié autrefois « de grand prix » appartient désormais au substitut.

War and Peace 3 réunit toute la distribution médiévale en un seul ingrédient : une co-absolue de musc de cerf vintage, d'ambre gris, de castoréum et de civette vintage, réalisée par Russian Adam, associée à l'oud indien, à la mousse de chêne, au vétiver et à l'huile de résine d'ambre. Plus bas sur la même liste figure la civette synthétique, si bien que la vraie pâte et son imitation partagent une même formule. Il s'ouvre sur une résine d'ambre vieille de 35 millions d'années, une résine fossile d'arbre sans rapport avec l'ambre gris, balsamique et légèrement fumée. La Rose de Taïf et la Rose Alba passent avec l'iris et un patchouli sombre comme le cacao, et à mesure qu'il se pose, la civette et la mousse de chêne montent sous une peau musquée, douce comme le suède.

Algalia est aussi, en espagnol, le nom de l'ambrette, une mauve d'Inde dont les graines sentent le musc, et l'autre nom de la plante là-bas, abelmosco, vient de l'arabe habbu l-musk, graine de musc. Un mot pour du musc cuit dans une casserole sur le feu s'achève sur une graine qui ne fait qu'en avoir l'odeur.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la ghaliya ?

Une pâte parfumée épaisse du monde islamique médiéval, à base de musc et d'ambre gris. La recette variait : le lexique arabe-anglais de Lane mentionne aussi du musc bouilli avec d'autres parfums, ou du musc, de l'ambre gris, du camphre et de l'huile de ben.

Pourquoi l'appelle-t-on ghaliya ?

Le lexique arabe-anglais de Lane consigne deux explications : le mélange était bouilli ensemble sur le feu, ou bien le mot signifie « de grand prix ».

Le traité d'al-Suyuti sur la ghaliya a-t-il été traduit ?

Non. Il n'a pas été publié dans une traduction ou une édition modernes. La National Library of Medicine des États-Unis conserve une copie de deux feuillets réalisée en 1593.

Que signifie algalia en espagnol ?

Algalia vient de l'arabe ghaliya et est entré en castillan avec l'article arabe attaché, apparemment au quatorzième siècle. Aujourd'hui, il désigne la civette, la pâte épaisse comme du miel utilisée en parfumerie, et nomme aussi l'ambrette, la plante à graines musquées. Le mot anglais civet vient d'un autre mot arabe, zabad.