Ghaliya: almizcle, ámbar gris y la palabra que se convirtió en civeta

En el Irak abasí, una cazuela de base se calienta a fuego lento mientras se añaden, una a una, las plantas en polvo y los aceites perfumados. Las materias animales suelen esperar al final, molidas hasta convertirse en polvo. El almizcle es un grano negro, seco, procedente de una pasta pardo rojiza que se guardaba en una bolsa bajo la piel del vientre de un ciervo almizclero macho, unos veinticinco gramos por bolsa de tamaño medio, y huele a tierra y a madera, o algo parecido a la piel de un bebé. El ámbar gris es una cera del intestino del cachalote, de un gris amarillento en su mejor estado. Fuera del fuego, la cazuela se enfría un poco antes de remover, y lo que queda es lo bastante espeso para prensarlo en pequeños discos y secarlo, o para conservarlo en frascos de vidrio.

Los perfumistas elaboraban varios ungüentos espesos de este modo, y la ghaliya era el construido sobre almizcle y ámbar gris. Jalal al-Din al-Suyuti, el erudito del siglo XV, le dedicó un ensayo de dos folios, y cuando su nombre pasó al español llegó a designar a un tercer animal, la civeta.

Hervida al fuego, o de alto precio

El nombre tiene dos historias, y el léxico árabe de Lane conserva ambas: el compuesto se hervía todo junto al fuego, o la palabra significaba de alto precio. Las recetas son más de dos. Dos estudiosos modernos, Amar y Lev, la sitúan junto al nadd, un incienso, como compuestos hechos de alcanfor, ámbar gris y sándalo. Una de las versiones de Lane es almizcle, ámbar gris, alcanfor y aceite de ben, el aceite de moringa que los perfumistas apreciaban porque casi no olía a nada y tardaba en enranciarse, una base elegida para desaparecer.

Antes de las conquistas, la mirra llegaba hacia el norte desde Arabia y África oriental. Después su importancia decayó, y el almizcle parece haber ocupado su lugar. De los veinte perfumes aproximadamente de uso común en el mundo medieval, la mitad no aparece en ninguna fuente anterior, y la mayoría de las novedades procedían de la vasta región que las fuentes llaman la India. El alcanfor, el ámbar gris y el sándalo eran todos desconocidos en Oriente Próximo y en el Mediterráneo hasta las conquistas musulmanas.

Por los caminos de Jorasán

Bajo los abasíes, el almizcle tibetano llegaba en cantidad hacia el oeste por los caminos de Jorasán hasta Irak, donde se destinaba a la medicina y a la perfumería, incluidos los aceites, el incienso nadd y la ghaliya.

En 851, cuando el comercio entre el Bagdad de los califas y la India y China estaba en su apogeo, un relato de mercaderes titulado News of China and India situaba el almizcle tibetano por encima del chino y señalaba que en el Tíbet había hombres cuyo oficio era ir en su busca. Se creía que los animales pastaban espicanardo, y esa dieta era una de las razones por las que su almizcle se valoraba más. El mejor almizcle, creían los mercaderes, era el que los animales habían frotado contra las piedras de las montañas. Un nombre de lugar ya era una categoría, siglos antes de los nombres comerciales que hoy lleva el almizcle de ciervo.

El interés por el almizcle tibetano en los siglos IX y X contribuyó a asentar en Lhasa a una pequeña comunidad de musulmanes iraníes. En el otro extremo del camino, en las cocinas árabes, el almizcle entraba en la comida, sobre todo en los dulces, muy a menudo con agua de rosas.

En Russian Oud 2, Areej Le Doré emplea la vieja pareja como aquellos cocineros empleaban el almizcle, una pizca en algo dulce. El perfume gira en torno a un aceite achocolatado de madera de agar destilado en la India por un antiguo método tradicional, con cacao a su lado en el corazón y un toque de almizcle natural de ciervo y ámbar gris en la salida. Los primeros minutos son suaves y levemente animales. Después el cacao y el oud se cierran el uno sobre el otro hasta leerse casi como uno solo, y las resinas y el cedro lo llevan hasta el fondo.

Dos folios en una biblioteca

"Oler a almizcle significa que eres una persona excelente", dice la historiadora Anya King, y un olor que valía tanto merecía ser falsificado. Las sustancias más caras se falsificaban a gran escala. El almizcle se alargaba: un poco del auténtico se molía hasta formar una pasta con otros ingredientes, y empezaron a fabricarse imitaciones de su olor. En el siglo IX, al-Kindi, el filósofo de la corte abasí, ideó varias fórmulas de almizcle de imitación.

Al-Suyuti, que murió en 1505, mantuvo breve su ensayo sobre la ghaliya. La copia de la US National Library of Medicine ocupa dos folios, realizados por el copista al-Halwani en 1593, y el tratado no ha sido publicado en una traducción ni en una edición modernas. El Book of the Chemistry of Perfume and Distillations de al-Kindi existe en alemán, con el texto árabe al final, desde que la traducción de Karl Garbers apareció en Leipzig en 1948.

Fundido, no macerado

El ámbar gris puede dejarse macerar. Areej Le Doré dejó una vez en infusión ámbar gris blanco irlandés finamente pulverizado en sándalo de Mysore del año 2000, a partir de mayo de 2022, y el resultado olía ligeramente animálico, empolvado y un poco salado. Los perfumistas medievales usaban calor. Fundían el ámbar gris de la ballena, lo refinaban, lo prensaban en pastillas llamadas shamama para quemarlas y endulzar el aire, y lo incorporaban a velas de cera con madera de agar y almizcle.

Elixir Attar fue fundada en 2019 por un perfumista que creció entre incienso y oud en el Abu Dabi de los años ochenta, y su AlGhaliya toma ambos caminos a la vez. El almizcle siberiano, nepalí y de Cachemira se macera en sándalo de Mysore envejecido. Se funden dos tipos de ámbar gris, uno blanco de Nueva Zelanda y uno negro. El almizcle y el ámbar gris cambian de un lote a otro, y la versión más reciente añade un antiguo ámbar gris blanco celta que deja el olor intacto y solo eleva el valor: de alto precio, como dice una de las historias del nombre.

La mitad Bulgare Fleuri es una sucesión de enfleurages de flores, entre ellas lila, fresia, rosa búlgara, gardenia y tuberosa. Se abre como flores cortadas en agua, con la sal ya debajo, y la gardenia y la tuberosa dan al centro un peso cremoso, de pétalos blancos. El oud de Sri Lanka pertenece a la mitad Animalique y recorre las flores como una línea amaderada y seca. El fondo es donde el ámbar gris y el almizcle se asientan, empolvados y cercanos a la piel sobre el viejo sándalo.

La palabra española para la civeta

En su paso al castellano, al parecer en el siglo XIV, la palabra tomó delante el artículo árabe y se convirtió en algalia. Hoy en español la algalia es la civeta: una sustancia oleosa con la consistencia de la miel, blanca que se vuelve parda, de olor fuerte y sabor acre, extraída de una bolsa cercana al ano del animal que el español llama gato de algalia. El inglés encontró su propio civet por otro camino, del árabe zabad.

La civeta también tenía su lugar en los ungüentos antiguos, normalmente añadida al final junto con el almizcle y el ámbar gris. Como el almizcle escaseaba, se usaban en su lugar la civeta y el castóreo, aunque ninguno tenía el prestigio del almizcle auténtico. En español, el nombre que quizá significó en otro tiempo «de alto precio» pertenece hoy al sustituto.

War and Peace 3 reúne a todo el elenco medieval en un solo ingrediente: un co-absoluto de almizcle de ciervo vintage, ámbar gris, castóreo y civeta vintage elaborado por Russian Adam, combinado con Oud indio, musgo de roble, vetiver y aceite de resina de ámbar. Más abajo, en la misma lista, aparece la civeta sintética, de modo que la pasta auténtica y su imitación comparten una misma fórmula. Se abre con resina de ámbar de 35 millones de años, una resina fósil de árbol que nada tiene que ver con el ámbar gris, balsámica y ligeramente ahumada. La rosa de Taif y la Rosa Alba pasan junto a la raíz de iris y un pachulí oscuro como el cacao, y al asentarse emergen la civeta y el musgo de roble bajo una piel almizclada y suave como el ante.

Algalia es también, en español, el nombre de la ambreta, una malvácea de la India cuyas semillas huelen a almizcle, y el otro nombre de la planta, abelmosco, procede del árabe habbu l-musk, «semilla de almizcle». Una palabra para el almizcle cocido en una cazuela al fuego acaba en una semilla que solo huele a él.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la ghaliya?

Una espesa pasta perfumada del mundo islámico medieval, elaborada a base de almizcle y ámbar gris. La receta variaba: el Arabic-English Lexicon de Lane recoge también almizcle cocido con otros perfumes, o almizcle, ámbar gris, alcanfor y aceite de ben.

¿Por qué se llama ghaliya?

El Arabic-English Lexicon de Lane recoge dos explicaciones: que el compuesto se cocía al fuego, o que la palabra significa «de alto precio».

¿Se ha traducido el tratado de al-Suyuti sobre la ghaliya?

No. No se ha publicado en una traducción ni en una edición modernas. La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos conserva una copia de dos hojas realizada en 1593.

¿Qué significa algalia en español?

Algalia procede del árabe ghaliya y entró en castellano con el artículo árabe incorporado, al parecer en el siglo XIV. Hoy significa civeta, la pasta espesa como la miel que se usa en perfumería, y también designa la ambreta, la planta de la semilla de almizcle. La palabra inglesa civet procede de otra palabra árabe, zabad.