Ghaliya: muschio, ambra grigia e la parola che divenne zibetto

Nell'Iraq abbaside una padella con la base si scalda a fuoco lento mentre le piante in polvere e gli oli profumati vengono aggiunti uno alla volta. Le materie animali di solito aspettano per ultime, ridotte in polvere. Il muschio è un grano nero, essiccato da una pasta bruno-rossastra contenuta in una sacca sotto la pelle del ventre di un cervo muschiato maschio, circa venticinque grammi per sacca media, e sa di terra e di legno, o un po' di pelle di neonato. L'ambra grigia è una cera dell'intestino del capodoglio, di un grigio giallastro al suo meglio. Tolta dal fuoco, la padella si raffredda un poco prima di mescolare, e ciò che ne resta è abbastanza denso da essere pressato in piccoli dischi e fatto asciugare, oppure conservato in bottigliette di vetro.

I profumieri preparavano così diversi unguenti densi, e la ghaliya era quello costruito su muschio e ambra grigia. Jalal al-Din al-Suyuti, lo studioso del XV secolo, le dedicò un saggio di due fogli, e quando il suo nome passò nello spagnolo finì per indicare un terzo animale, lo zibetto.

Bollita sul fuoco, o di gran pregio

Il nome ha due storie, e il lessico arabo di Lane le conserva entrambe: il composto veniva bollito insieme sul fuoco, oppure la parola significava di gran pregio. Le ricette sono più di due. Due studiosi moderni, Amar e Lev, la accostano al nadd, un incenso, come composti fatti di canfora, ambra grigia e sandalo. Una delle versioni di Lane è muschio, ambra grigia, canfora e olio di ben, l'olio di moringa che i profumieri apprezzavano perché non sapeva quasi di nulla e irrancidiva lentamente, una base scelta per scomparire.

Prima delle conquiste, la mirra arrivava a nord dall'Arabia e dall'Africa orientale. In seguito la sua importanza declinò, e il muschio sembra averne preso il posto. Dei circa venti profumi di uso comune nel mondo medievale, la metà non compare in nessuna fonte precedente, e la maggior parte delle novità proveniva dalla vasta regione che le fonti chiamano India. Canfora, ambra grigia e sandalo erano tutti sconosciuti in Medio Oriente e nel Mediterraneo fino alle conquiste musulmane.

Lungo le strade del Khorasan

Sotto gli Abbasidi, il muschio tibetano giunse a ovest in grandi quantità lungo le strade del Khurasan fino all'Iraq, dove entrò nella medicina e nella profumeria, tra oli, incenso nadd e ghaliya.

Nell'851, con il commercio tra la Baghdad dei califfi, l'India e la Cina al suo apice, un resoconto di mercanti intitolato Notizie della Cina e dell'India collocava il muschio tibetano al di sopra di quello cinese e notava che il Tibet aveva uomini il cui mestiere era andarne in cerca. Si credeva che gli animali si nutrissero di nardo indiano, e questa dieta era una delle ragioni per cui il loro muschio era più apprezzato. Il muschio migliore, ritenevano i mercanti, era quello che gli animali avevano strofinato sulle pietre in montagna. Già allora un toponimo era una qualità, secoli prima delle denominazioni commerciali che il muschio di cervo porta oggi.

L'interesse per il muschio tibetano nel IX e X secolo contribuì a stabilire a Lhasa una piccola comunità di musulmani iraniani. All'altro capo della strada, nelle cucine arabe, il muschio entrava nei cibi, soprattutto nei dolci, molto spesso insieme all'acqua di rose.

In Russian Oud 2, Areej Le Doré usa l'antica coppia come quei cuochi usavano il muschio: un pizzico in qualcosa di dolce. Il profumo è costruito attorno a un olio di legno di agar al cioccolato, distillato in India con un antico metodo tradizionale, con il cacao accanto a esso nel cuore e un tocco di muschio di cervo naturale e ambra grigia in testa. I primi minuti sono morbidi e leggermente animali. Poi il cacao e l'Oud si stringono fino a leggersi quasi come uno solo, e resine e cedro lo accompagnano verso il fondo.

Due fogli in una biblioteca

"Avere l'odore del muschio significa essere una persona eccellente", dice la storica Anya King, e un profumo che valeva tanto valeva anche la pena di falsificarlo. Le sostanze più costose venivano contraffatte su larga scala. Il muschio veniva allungato: un po' di quello vero, ridotto in pasta con altri ingredienti, e si iniziarono a produrre imitazioni del suo odore. Nel IX secolo al-Kindi, il filosofo della corte abbaside, mise a punto diverse formule per il muschio d'imitazione.

Al-Suyuti, morto nel 1505, tenne breve il suo saggio sulla ghaliya. La copia conservata presso la National Library of Medicine degli Stati Uniti occupa due fogli, realizzati dal copista al-Halwani nel 1593, e il trattato non è mai stato pubblicato in una traduzione o edizione moderna. Il Libro della chimica del profumo e delle distillazioni di al-Kindi esiste in tedesco, con il testo arabo in appendice, dall'uscita a Lipsia, nel 1948, della traduzione di Karl Garbers.

Fusa, non messa in infusione

L'ambra grigia si può lasciare in infusione. Areej Le Doré lasciò una volta in infusione ambra grigia bianca irlandese finemente polverizzata in sandalo Mysore dell'anno 2000, a partire da maggio 2022, e il risultato aveva un odore leggermente animalico, cipriato e un po' salato. I profumieri medievali usavano il calore. Fondevano l'ambra grigia della balena, la raffinavano, la pressavano in pastiglie chiamate shamama da bruciare per addolcire l'aria, e la inserivano in candele di cera con legno di agar e muschio.

Elixir Attar è stata fondata nel 2019 da un profumiere cresciuto tra incenso e Oud nell'Abu Dhabi degli anni Ottanta, e la sua AlGhaliya segue entrambe le strade insieme. Muschio siberiano, nepalese e del Kashmir vengono macerati in sandalo Mysore invecchiato. Due tipi di ambra grigia vengono fusi nella composizione, una bianca della Nuova Zelanda e una nera. Muschio e ambra grigia cambiano da lotto a lotto, e la versione più recente aggiunge un'antica ambra grigia bianca celtica che lascia intatto l'odore e ne alza solo il valore: costoso, secondo una delle storie sul nome.

La metà Bulgare Fleuri è una serie di enfleurage floreali, tra cui lillà, fresia, rosa bulgara, gardenia e tuberosa. Si apre come fiori recisi in un vaso d'acqua, con il sale già al di sotto, e gardenia e tuberosa danno al cuore un peso cremoso, dai petali bianchi. L'Oud dello Sri Lanka appartiene alla metà Animalique e attraversa i fiori come una linea legnosa e secca. Il fondo è dove ambra grigia e muschio si depositano, cipriati e vicini alla pelle sopra l'antico sandalo.

La parola spagnola per zibetto

Nel suo passaggio al castigliano, apparentemente nel XIV secolo, la parola prese davanti a sé l'articolo arabo e divenne algalia. Nello spagnolo di oggi algalia è lo zibetto: una sostanza oleosa dalla consistenza del miele, bianca che vira al bruno, dall'odore forte e acre al gusto, ricavata da una sacca vicino all'ano dell'animale che lo spagnolo chiama gato de algalia. L'inglese trovò il proprio civet per un'altra strada, dall'arabo zabad.

Anche lo zibetto aveva un posto negli antichi unguenti, di solito aggiunto alla fine insieme al muschio e all'ambra grigia. Poiché il muschio era scarso, si usavano al suo posto zibetto e castoreo, benché nessuno dei due avesse il prestigio del vero muschio. In spagnolo, il nome che un tempo forse significava costoso appartiene oggi al sostituto.

War and Peace 3 riunisce l'intero cast medievale in un solo ingrediente: un co-assoluto di muschio di cervo vintage, ambra grigia, castoreo e zibetto vintage realizzato da Russian Adam, abbinato a Oud indiano, muschio di quercia, vetiver e olio di resina d'ambra. Più in basso nella stessa lista compare lo zibetto sintetico, così la pasta vera e la sua imitazione condividono un'unica formula. Si apre su una resina d'ambra di 35 milioni di anni, una resina fossile di albero che non ha nulla a che vedere con l'ambra grigia, balsamica e leggermente fumosa. Rosa di Taif e Rosa Alba passano con radice di iris e un patchouli scuro come il cacao, e mentre si assesta lo zibetto e il muschio di quercia emergono sotto una pelle muschiata, morbida come camoscio.

Algalia è anche, in spagnolo, l'ambretta, una malva originaria dell'India i cui semi sanno di muschio, e l'altro nome della pianta in quella lingua, abelmosco, deriva dall'arabo habbu l-musk, seme di muschio. Una parola per il muschio cotto in un pentolino sul fuoco finisce su un seme che ne ha soltanto l'odore.

Domande frequenti

Che cos'è la ghaliya?

Una densa pasta profumata del mondo islamico medievale, a base di muschio e ambra grigia. La ricetta variava: il Lexicon arabo-inglese di Lane riporta anche muschio bollito con altri profumi, oppure muschio, ambra grigia, canfora e olio di ben.

Perché si chiama ghaliya?

Il Lexicon arabo-inglese di Lane riporta due spiegazioni: il composto veniva bollito insieme sul fuoco, oppure la parola significa costoso.

Il trattato di al-Suyuti sulla ghaliya è mai stato tradotto?

No. Non è mai stato pubblicato in una traduzione o edizione moderna. La National Library of Medicine degli Stati Uniti conserva una copia di due fogli realizzata nel 1593.

Che cosa significa algalia in spagnolo?

Algalia deriva dall'arabo ghaliya ed entrò nel castigliano con l'articolo arabo attaccato, apparentemente nel XIV secolo. Oggi significa zibetto, la pasta densa come il miele usata in profumeria, e indica anche l'ambretta, la pianta dai semi che sanno di muschio. La parola inglese civet deriva invece da un'altra parola araba, zabad.